Un nuevo estudio ha descubierto que los «noctámbulos» que se acuestan tarde y se levantan tarde tienen muchas más probabilidades de desarrollar diabetes que los «madrugadores».

En un análisis en el que participaron más de 63.000 sujetos y que se publicó el 12 de septiembre en la revista Annals of Internal Medicine, los «noctámbulos» tenían un 72% más de riesgo de padecer diabetes. También eran más propensos a beber alcohol en mayores cantidades, tener una dieta de baja calidad, dormir menos horas por noche y ser fumadores habituales. Además, era más probable que su peso, IMC e índices de actividad física se situaran en un rango poco saludable.

«En general, los noctámbulos tenían un 54% más de probabilidades de llevar un estilo de vida poco saludable que los madrugadores», afirma la autora principal del estudio, la doctora Sina Kianersi, investigadora postdoctoral del Hospital Brigham and Women’s y de la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston. «Sin embargo, después de tener en cuenta factores de salud como el peso, la actividad física y la dieta, su riesgo de diabetes desciende del 72% al 19%. Esto significa que gran parte del aumento del riesgo se debe a sus hábitos poco saludables.»

Los propios hábitos de sueño pueden afectar a los riesgos para la salud

No obstante, según el Dr. Kianersi, el 19% más de riesgo de diabetes debido a unos hábitos poco saludables sigue siendo significativo. El resultado sugiere que otros factores, como los propios patrones de sueño y su efecto sobre el metabolismo y las hormonas, pueden contribuir al riesgo de diabetes.

Para el Dr. Sun Kim, endocrinólogo y profesor asociado de medicina en Stanford Medicine (California), los resultados corroboran investigaciones anteriores que mostraban una relación entre el sueño en sí y los resultados en materia de salud.

«La corta duración del sueño y/o la privación de sueño [por ejemplo] se han asociado a un mayor riesgo de diabetes», afirma el Dr. Kim, que no participó en este estudio. «Aunque aún se están investigando los mecanismos, dormir poco puede aumentar las hormonas del apetito y el estrés y aumentar la inflamación, lo que puede provocar resistencia a la insulina, un mecanismo conocido para empeorar el control de la glucosa».

Kianersi añade que su equipo pretende explorar cómo la genética puede ayudar a explicar este mayor riesgo.

«Descubrimientos recientes muestran realmente que hay más de 350 marcadores genéticos o señales genéticas en nuestro ADN que pueden hacernos un búho nocturno o un pájaro madrugador», dice. «Realmente queremos entender cuál es el mecanismo que aumenta el riesgo entre los noctámbulos incluso después de tener en cuenta sus hábitos poco saludables».

Cómo influyen las preferencias de sueño

Para este estudio, los científicos trataron de entender cómo las preferencias de sueño pueden influir en el riesgo de diabetes. Cada persona tiene una inclinación natural sobre cuándo prefiere dormir llamada «cronotipo». Su cronotipo puede ser acostarse pronto, levantarse pronto; acostarse tarde, levantarse tarde; o algo intermedio.

Los cronotipos están influidos por la genética y regidos por los ritmos circadianos, los procesos naturales del cuerpo que se guían por la luz y la oscuridad durante un periodo de 24 horas.

Kianersi y su equipo analizaron los datos de 63.676 enfermeras (de 45 a 62 años) que declararon su cronotipo y sus factores de salud, como la calidad de la dieta, el peso y el índice de masa corporal, los horarios de sueño, el tabaquismo, el consumo de alcohol, la actividad física y los antecedentes familiares de diabetes.

Los participantes, que fueron seguidos durante ocho años, no tenían antecedentes de cáncer, enfermedades cardiovasculares o diabetes en el punto de partida del estudio en 2009.

Algo más de 1 de cada 10 participantes declararon tener un cronotipo «definitivamente vespertino», y alrededor del 35% declararon tener un cronotipo «definitivamente matutino». La población restante, alrededor de la mitad, se etiquetó como «intermedia», lo que significa que no se identificaban ni con el cronotipo matutino ni con el vespertino, o que sólo eran ligeramente más de uno que de otro.

Los autores del estudio observaron que entre los participantes con los estilos de vida más saludables, sólo el 6% tenía cronotipos vespertinos, mientras que entre los que tenían los estilos de vida menos saludables, el 25% tenía cronotipos vespertinos.

También hallaron la asociación entre el cronotipo vespertino y el riesgo de diabetes sólo en las enfermeras que trabajaban en turnos diurnos y no en las que trabajaban en turnos nocturnos.

Los autores teorizan que esta asociación puede deberse a que los horarios de trabajo no coinciden con el cronotipo de la persona. El mayor riesgo de diabetes, por tanto, podría explicarse por un desajuste entre el cronotipo y el horario de trabajo, más que por el propio cronotipo.

Cambiar los hábitos de vida para reducir el riesgo

Aunque las personas estén genéticamente predispuestas a ser noctámbulas o madrugadoras, los investigadores sugieren que los «noctámbulos» pueden tomar medidas para mejorar los hábitos poco saludables que aumentan el riesgo de diabetes, como modificar su dieta, perder peso, hacer más ejercicio, reducir el consumo de alcohol y dejar de fumar.